「魂あふれるプレーだな！」長友佑都も堂安律も菅原由勢も認めた熱量…「自分のキャリアは正直どうでも」日本代表21歳FW後藤啓介が不可欠になったワケ 

「今日のグラウンドの状態は悪いけど、健人が好きそうな状態やな（笑）」

　塩貝は雄弁なタイプではないが、話すのが苦手なわけではない。貪欲にゴールを狙う姿勢もあいまって、良い意味で『わかりやすい』タイプだ。だから先輩たちから、すぐにかわいがられた。

　一方の後藤はどうだろうか。ピッチに足を踏み入れた瞬間、スイッチが入ったように口を開く。先輩に遠慮することなく、パスを要求する。彼自身の良さを周囲が理解するには少し時間がかかったのかもしれない。とはいえ、それは人間性に問題があったのではないし、ピッチに入れば年齢は関係ないから、当然のアクションである。

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　むしろ、時間をかけたからこそ、チームメイトは後藤の本質に少しずつ気づくことができた。

菅原に、堂安に声をかけられ

　練習を行う日の後藤は、いつも、同じリズムとスケジュールで動いていく。練習前、全選手の中で最初にクラブハウスからグラウンドへ出てくる。その理由はこうだ。

「朝起きて、体が鈍っていたりします。（身体を動かす）感覚がなくならないようにという感じです」

　後藤のようにグラウンドに出るタイミングを明確に決めている選手はまれだ。だから、練習前に後藤と関わる選手も日によって変わってくる。

©Kiichi Matsumoto/JMPA

　6月10日、ナッシュビルに入ってから初めて本格的な練習が行われた。

　この日は菅原由勢が後藤に声をかけ、リフティングゲームに興じた。その翌日、いち早くグラウンドに出ていた後藤に声をかけたのは、堂安だった。

　チームの中心にいる選手たちが日替わりで、声をかけていった。そうしたところから、後藤が日本代表にふさわしい選手として受け入れている状況が見て取れた。「菅原選手や堂安選手に誘われたりしていましたが、これまで以上にチームに馴染んだのではないか？」と本人に直接尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「それは自分も感じますね。馴染めているかなと自分も感じています！」

佑都さんのボールで…決めたいと思いますね

　ホテルの食事会場など、ピッチ外で後藤が積極的に口を開くことは多くはない。寡黙な仕事人である鈴木淳之介とともに、むしろ聞き役に回る。先輩たちの話を聞きながら、「ああ、こんな偉大な選手たちと一緒に戦えているんだな」と感じることもある。

　しかし、ピッチに入るとその種の遠慮は後藤の頭から消えてなくなる。後藤はピッチに立つやいなや闘争心をむき出しにするタイプである。

　後藤が初選出された昨年11月の活動で、一緒にプレーして感動したのが、先に挙げた堂安と菅原だったという。今年2月にビジネス経済映像メディア『PIVOT』でインタビューした際、後藤はこんな話をしていた。

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