「W杯日本代表史上初のキャップ1で選ばれた男」塩貝健人（21歳）とは何者か？ 目標は得点王「大会で一番、点が獲れるように」ビッグマウスの真意 

　羽田に集まったメディアの前で彼はこのように決意を述べていた。

「自分がゴールを決める。それを期待して森保さんも選んでくれたと思う。招集歴もないなかで、イギリス遠征の一発で選んだというのは結構な賭け。実績を残せているわけではないし、世間からも“本当に選ばれていいのか”みたいなものも見ますけど、自分の点で黙らせるだけ。ワールドカップで自分のプレーを見せられればと思います」

　続けてメディアに今大会の目標を問われると、「得点王」と応じた。

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「チームとしてはやっぱり優勝するのが目標ですが、個人としては何を言ってんだと思われるかもしれないけど、（得点王を）目標にするのは自由なので。大会で一番、点が獲れるように頑張りたい」

W杯の目標は「得点王」と口にした塩貝　©️Kiichi Matsumoto

「目標を高くするのは自由だと思うので」

　代表キャップ1で、代表でまだゴールを挙げていない選手が得点王を狙うなんて荒唐無稽だと思われるかもしれない。ただ外から見ればビッグマウスに映っても、本人からすればそのニュアンスはない。彼はこうも言った。

「ただ単に目標が高いだけ。自分の実力は分かっているし、目標を高くするのは自由だと思うので、自分の実力を上に見過ぎなければ大丈夫かな、と」

　高い目標を掲げ、そこに向かって突き進む――。彼はそうやって独自のキャリアを歩んできた。横浜FCジュニアユースからユースに昇格できず、今の快足ぶりも「リレーに選ばれないほど」別に速かったわけではない。自分で走り方、鍛え方を研究して、走力もサッカー力も引き上げて國學院久我山高時代、高3の全国高校選手権でやっとその名を広く知られるようになり、一気に駆け上がっていく。当時関東3部の慶應義塾大ソッカー部に進学し、1年生で3部得点王になって2024年1月に横浜F・マリノスの内定を得ると、その年の夏にオファーを受けたオランダ1部NECへ加入を決める。

慶應義塾大学を休学してオランダの1部NECに加入した　©️Getty Images

「日々の行ないの先にW杯がある」

　もっと上のレベルへ、世界へ、日本代表へ、ワールドカップへ。

　高い目標が、己を引き上げていく。欧州に渡って2年目の今季、約4カ月間で公式戦9ゴールを挙げてブレイクし、冬にヴォルフスブルクに移籍したのも北中米ワールドカップを目標に置いていたからにほかならない。

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