「ムラカミはメジャーで通用しない」村上宗隆を逃したMLB球団の後悔と誤算…ホワイトソックスだけが成功を確信していた“ある数字”

「ムラカミが今季、97.0マイル以上の速球を本塁打にしたのがこれで3本目になる。フアン・ソト、ジュニア・カミネロに並び、今季MLB最多タイとなった」

　MLB公式サイトのサラ・ラングス記者がそう記した5月25日（日本時間26日）の村上宗隆の本塁打はさまざまな意味で象徴的だったのだろう。

　地元シカゴで行われたツインズ戦の初回、村上は右越えに滞空時間の長い先制ホームランを放った。メジャー入り前は“95マイル以上の速球に弱い”と喧伝されていた日本のスラッガーが、右腕ゼビー・マシューズが投じた97.5マイル（約157キロ）の速球を完璧に弾き返した一発。美しい放物線を描く打球が右翼席に吸い込まれていく光景を、ホワイトソックスファンもそろそろ見慣れたのではないか。

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　この日、初めてホワイトソックスの一員としてメジャー昇格したばかりの西田陸浮は「18本目？ ヤバいっす、凄すぎます！」と目を丸くしていた。その翌日も本塁打を放ち、最初の54試合で19本塁打はメジャー史上4位。村上はメジャーリーグに大きな衝撃を与え、豪快な本塁打はシカゴの新たな風物詩となった感すらある。デビュー以来2試合連続補殺という衝撃的なデビューを果たした西田の台頭もあって、ホワイトソックスのジャパニーズデュオへの注目度は高まる一方だ。

「初対戦のピッチャーも多いですし、平均球速も速いです。レベルの高いピッチャーがたくさんいるというのが、一番慣れなきゃいけないというか、もっともっとやるべきことがたくさんあるのかなと思っています」

メジャー昇格を果たした西田陸浮との日本人コンビがシカゴを沸かせている　©︎Geoff Stellfox/Getty Images

　村上本人は自身の打棒爆発について謙虚にそう語っているが、もう誰もまぐれや偶然の産物とは思っていないはずだ。球界を代表するスーパースター、アーロン・ジャッジ（ヤンキース）を凌駕し、現時点ではヨルダン・アルバレス（アストロズ）と並んでア・リーグ本塁打王争いのトップを走る26歳の行く手には明るい未来が広がっている。

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