［番記者の推奨馬・栗東］西の風雲　コンジェスタス／ベレシート

　王道か、裏道か。

　風薫る山頂へのルートは1つではなく、その険しさも異なる。

　若駒たちが覇を争うダービーへの最短経路は、やはり皐月賞だろう。過去10年で出走馬が7勝17連対。圧倒的な実績だ。

　他の前哨戦と何が違うのか。歴代最多のダービー6勝を誇る武豊騎手へ、かつて問うたことがある。答えはシンプルだった。

「レベルが違う。普通に考えると、皐月賞に出られたら出るのに、出てないわけだから」

　そんなレジェンドの金言に反論するつもりなどない。ただ、今年は特筆すべき「レベル」の行路があった。京都新聞杯だ。

　そもそも、狭いながらも登竜門として名高い。秋から春へ移設された2000年以降で、アグネスフライト、キズナ、ロジャーバローズの3頭が頂点を極めた。いまだにダービー馬を出していない青葉賞やプリンシパルSとは一線を画す。

　例年より水準をさらに高めたのは、逸材ベレシートの参戦に他ならない。2月の共同通信杯で頭差の2着。3着のロブチェンと1着のリアライズシリウスが皐月賞でワンツーフィニッシュを果たしただけに、好走の価値はより高まった。

　その大本命馬を抜き去り、レース史上最速の2分9秒9で走破したのがコンジェスタスだった。しかも3戦3勝だ。ラテン語で「雄大雲」と命名された大駒は一躍して、クラシックロードに風雲急を告げる存在になった。高野友和調教師も胸を張る。