小笠原慎之介…3A→2Aは降格？「実はメジャー昇格にメリットも」球速、奪三振率アップ重視の米球界に葛藤も「僕は結局、野球が好きなんです」

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　オープン戦で2試合に登板し、結果を残しつつあった小笠原慎之介に対し、球団が下した決断はマイナーキャンプへの合流だった。招待選手という立場上、小笠原もそれは覚悟して臨んでいた。練習負荷を徹底管理されながらトレーニングをしなければいけないというジレンマを抱えてはいたが、出来るのは結果を求めること以外ない。

「自分と球団が持っている答えって、結局は一緒なんです。結果を出す、というのは1つの答えとして同じこと。ただ、求められていることと自分がこれで（メジャーに）上がっていくというプランが、選択肢としてすごく少なかったなと思う。フロントは球速を上げて三振を取ってくれ、そこも（自分には）必要なのも分かっている」

「自分のスタイルを見失わないように…」

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　小笠原も「球速アップ」、「奪三振率の向上」というチーム全体の方針は理解している。これはナショナルズのみならず、米球界全体が目指す大きなテーマだ。さらに「身体的負荷を管理し、負傷を予防する」というテーマは、野球界の課題でもある。しかし、その上で自分らしさを見失わないことも重要だ。

「去年の自分が良かった部分……（フィリーズで56本塁打の）シュワーバー選手を抑えたりとか、（ロイヤルズの）ボビー・ウィットJr.選手から三振を取ったりとか、（フィリーズの）ハーパー選手から三振を奪ったりとか、なぜそれが出来たのかとなった時に、色々な球種を使って抑えたからだと思う。それが自分のスタイル。そのスタイルだけは壊さないように、うまく球速も上げながら三振を取れるようにしたい」

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