「えっ、あの曽谷がWBC？」侍ジャパン大抜擢のドラ1左腕・曽谷龍平25歳ってどんな選手？ 担当スカウト「期待よりも不安が…でも曽谷は本番に強い」 

　当時の曽谷は白鴎大学のエース。大学4年の春季リーグ初戦に登板した曽谷を視察した岡崎は、衝撃を受けた。練習試合で見た姿とはまったく違っていたからだ。

「球速もコントロールも何もかも違った。公式戦一発目にバッチーン！と合わせてこられる、本番に強いピッチャーなんだなと驚きました。この試合絶対大事だぞ、ここで絶対三振取らなきゃいけないぞ、という時にすごい集中力を発揮するんです。左で150キロを投げる投手はプロでも少ないですしね。本当にあの時、『マジで欲しいなー！』と思いました」

　スカウトとして初めて惚れ込んだ選手だった。そしてその年のドラフトで、オリックスは曽谷を1位指名する。

オリックスから1位指名を受けた曽谷龍平（2022年11月新入団発表会見）©︎JIJI PRESS

宮崎キャンプで取材に応じてくれた岡崎大輔スカウト（27歳）。2022年から球団スカウトを務め、曽谷のほか2024年ドラフト1位・麦谷祐介らを担当（筆者撮影）

昨季は8勝「自信がついたんだと思う」

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　ストレートやスライダーのキレはプロの世界でもピカイチ。しかし1年目は四球から崩れる試合が多く、初勝利は10月のシーズン最終戦まで待たなければならなかった。それでも次第に安定感が増し、3年目だった昨年は前半戦だけで8勝を挙げた。曽谷の成長を見守ってきた岡崎はこう語る。

「最初は、プロのレベルでは四隅に投げないと抑えられないというイメージがあったんだと思います。だから、インコースにしっかり投げなきゃいけないとか、アウトコースいっぱいに決めなきゃいけないと思うことによって、余計にぶれてしまった。でも試合を重ねるにつれて、『あ、俺のボールって真ん中でも抑えられるんだ』とか、『スライダーとフォークでちゃんと三振が取れるんだ』というのがわかって、自信がついたんだと思うんですよね。

　そうやって場数を踏ませてもらったおかげです。中嶋聡前監督が、いいタイミングで一軍に上げてくれて、相手との相性だったり、そういうものも全部加味して、自信がつくように組んでくれたことも大きかったと思います」

中日との練習試合では失点を喫した曽谷。WBC本大会では「ジェットコースタースライダー」で世界を翻弄させたい　©︎Hideki Sugiyama

　だがプロとしてはまだ優しすぎる面もあると感じている。昨年7月、曽谷が8勝目を挙げた頃、岡崎は曽谷からある相談を受けた。

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