前田健太「杜の都の新たな背番号18は2度目の日本一に導けるか」

「それに関しては、入団が決まってから、僕が一番悩んだことでした」

　日本球界復帰に際し、東北楽天ゴールデンイーグルスを選んだ前田健太は、入団会見で偽らざる思いを口にした。

“一番悩んだ”のは他でもない。提示を受けた背番号「18」についてだ。「18」といえば、どの球団にも長い歴史の中でチームを背負った幾人ものエースの顔があり、それぞれの伝説がある。しかし、最も若い球団である楽天だけは、少し事情が異なるかもしれない。

　楽天の背番号「18」と言えば、ファンが思い浮かべるのは田中将大ただひとり。その記憶は、2013年に果たした球団史上初の日本一という歓喜と共に焼き付いている。それは東日本大震災から復興へと立ちあがる東北にもたらされた甘露であり、シーズン無敗で頂点に導いた若きエースは希望の象徴であった。