ピンチ、焦りのちプロ初勝利に「長かった…」DeNA “背番号18”を背負う男・小園健太の一番長い日「これでもう『初勝利！』と言わなくていいんだ」 

　その裏の攻撃、松尾や井上絢登のタイムリーで3点を入れ、同点に追いついた。

「野手の皆さんが追いついてくださったので、これは本当にでかかったですね。自分としては2回から0対0のつもりで切り替えて投げることができました」

　先発投手は、ある意味“運”という要素も引き寄せなければいけない。同点に追いついてくれた以上、小園はこの試合をものにしなければいけなかった。

初回に3点を失ったもののすぐに追いついてもらう強運を引き寄せた小園　©Sankei Shimbun

ピンチを脱して雄叫びを上げる

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　つづくピンチは3回表だった。岡林に長打を許し2アウト、ランナー二塁の場面を作られ迎えたのは、前打席で本塁打を打たれたボスラーだった。

　このときショートの守備についていた京田陽太がマウンドに近寄り、小園に声を掛けた。

「京田さんは『（ボールが）内に入っていかないように。攻めるなら攻める、散らすなら散らすで、しっかりメリハリをもって投げていこう！』と、おっしゃってくれて、自分でも割り切って低めなら低めでビタビタに行こうって」

　ボスラーの前の細川の打席から小園はスライダーを投げ始め、ピッチング構成を変えていた。フルカウントとなった8球目、外角からバックフットに入る曲がりの大きい低めのスライダーが決まり、空振り三振。小園には珍しく、マウンド上で雄叫びを上げた。会心の一球だった。

「ボスラーには縦変化で終わらそうと思ったんですが、フルカウントになったとき汐恩から外からのスライダーのサインが出て『なるほどな』と。自分でも『いいかも』と思い投げたら結果が三振でした」

　若きバッテリーのアイディアが発露した、ピンチ脱却だった。

「初勝利」への焦り

　その後、DeNAは4回裏に井上のソロ本塁打で勝ち越し。小園は5回を無失点で収めれば勝ち投手の権利を得るが、先頭のピッチャーのカイル・マラーから三振を奪うも8球を投じたり、田中をフォアボールで出すなど、初勝利に向け焦燥感が見て取れた。小園は正直に言う。

「体力的には問題なかったですが、何て言うんですかね……気持ちが先走ってしまった部分はあったかもしません」

　小園は5回でマウンドを降りると、ベンチから仲間たちを応援した。その後、4得点するも9回には2点返されるなど、落ち着かない時間がつづいたが、どのような思いを抱き戦況を眺めていたのだろうか。

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