「トヨタかアメリカの大学か…迷った時期もありました」身長163cm、女子バスケ日本代表・山本麻衣（25歳）がWNBAを目指す理由「小さい選手でも道はある」

「マイ、私を持ち上げてみて」

　5月、WNBAのダラス・ウィングスのトレーニングキャンプに参加していた山本麻衣に、チームメイトのマイーシャ・ハインズ・アレンがそう無茶ぶりした。

　WNBAでパワーフォワードのハインズ・アレンは、身長185cm、体重90kgと大柄な選手で、トレーニングキャンプに参加していた中で最も小柄な163cmの山本と並ぶと、まるで大人と子供だった。それでも山本は動じることなく、笑顔のまま彼女を両手で抱えて持ち上げて見せる。

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　ハインズ・アレンが驚いたような表情を見せ、「強いね。ウェイトルームで頑張っているのね」と言い、2人で笑いあった。

小柄な山本に抱き抱えられ、185cmのハインズ・アレン（右）もこの表情　©︎toyota_antelopes

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　山本がこの春に飛び込んだWNBAには、ハインズ・アレンのようなサイズの選手が珍しくない。サイズやパワーだけでなく、スキルも高く、そして、闘争心も強い選手たちが競う世界に、山本は持ち前のスピードとシュート力を武器に挑んだ。

WNBAでプレーした日本人選手は4名

　WNBAは山本にとって、高校のときから目標としてきた世界だった。

　過去に日本人選手でWNBAのシーズンを戦ったのは萩原美樹子（1997、1998）、大神雄子（2008）、渡嘉敷来夢（2015、2016、2017）、町田瑠唯（2022）の4人だけ。山本のチームメイトだった馬瓜ステファニーも2023年と2024年にニューヨーク・リバティのトレーニングキャンプに参加したが、開幕ロスターには残れなかった。

　それだけ難しいチャレンジだが、山本は「決して手が届かない世界ではない」と言う。

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