「トヨタかアメリカの大学か…迷った時期もありました」身長163cm、女子バスケ日本代表・山本麻衣（25歳）がWNBAを目指す理由「小さい選手でも道はある」 

　山本の挑戦の大変さや意味をよくわかっている人が、彼女のすぐ近くにもいる。アンテロープスのヘッドコーチで、2008年、今の山本と同じ25歳のときにWNBAフェニックス・マーキュリーで23試合に出場した大神(おおが)雄子だ。大神は5月10日に行われたプレシーズンゲームでウィングスと対戦するために、チームを率いてダラスを訪れていて、17年前に自分がWNBAに挑んだときを思い出していた。

「自分はどちらかといえばノリと勢いで（WNBAに）行った感じでしたけど、彼女はしっかり準備していくタイプ。でも実際に来てみると、思っていたのとはまた違う。いろんな外的要因が常に入ってくるじゃないですか。準備してきたけど、そういったことにまたアダプト（適応）しなきゃいけない。多分、彼女はそういうことに追われているんだと思います。ま、でもそういうものです。非日常に来ているので」

かつてWNBAでプレー経験があるトヨタ自動車アンテロープスHCの大神雄子　©︎Ali Gradischer/Getty Images

　非日常を経験することで、新たな学びがあって、成長できる。それもチャレンジの重要なところだ。

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　山本も、新しい世界に挑むことで成長しようとしている。同じように去年秋からアメリカに渡り、24-25シーズンにNBAのメンフィス・グリズリーズの2ウェイ契約選手として活動していた河村勇輝のプレーも参考になるという。172cmの河村は、シュートのリリースやアーチを変えることでシュート力を磨き、Gリーグで自分より大きな選手を相手に活躍を見せていた。

「河村くんのプレーを見ても、大きい選手に対してジャンプシュートが効いていた。それを見て小さい選手でも道はあると、改めて思いました」

　しかし、多くの経験を積んだ山本だったが、ウィングスから契約解除を突きつけられた。

〈後編に続く〉