「トヨタかアメリカの大学か…迷った時期もありました」身長163cm、女子バスケ日本代表・山本麻衣（25歳）がWNBAを目指す理由「小さい選手でも道はある」 

　山本は25歳のガード選手。高校は強豪・桜花高校に所属し、2年のときにインターハイ、国体、ウインターカップのすべてで全国優勝を果たして3冠を達成した。2018年1月、18歳でWリーグのトヨタ自動車アンテロープスに加入すると、7年余の間にリーグのトップガードの一人へと成長。2021年の東京五輪では3人制の日本代表として戦い、去年夏のパリ五輪では5人制の日本代表のスターティング・ポイントガードを務めた。

　パリ五輪ではアメリカ代表に完敗を喫したが、個人的には今回の挑戦に一歩踏み出すきっかけとなる手応えをつかんだ。

先輩の馬瓜ステファニー（右）らと高校3冠を達成した山本麻衣（当時高校2年生）　©︎YUTAKA/AFLO SPORT

パリ五輪では5人制日本代表として出場。初戦のアメリカ戦で脳震盪になり、残り2試合を欠場した　©︎AP/AFLO

「はっきりWNBAに挑戦したいって思ったのは、たぶん高校ぐらいだったと思います。昔から海外挑戦には興味があったんです。それで、（高校のキャリアを終えて）トヨタに上がる時も、トヨタかアメリカの大学かと迷っていた時期がありました」

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　そのときはタイミングが合わずに断念したのだが、それでも、アンテロープスに入った後もWNBAのことは常に頭の片隅にあった。

念願のアメリカ挑戦で痛感した“違い”

　アメリカでプレーするときのために英会話を勉強したほか、オフシーズンにはアメリカでコーチについてワークアウトもした。日本代表として国際大会に出場し、海外の選手と対戦する経験も積んだ。

　そういった準備や経験を積み重ねて、言ってみれば満を持してのWNBA挑戦だった。

「やっとこうやって挑戦できてうれしいです。タイミングはすごく大事だと思うんですよ。今回は自分にとってもすごくいいタイミングだったかなと思います」

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