「開幕戦は野茂と心中や」1994年“史上初の快挙”へ快投を続ける野茂英雄に鈴木啓示監督が寄せていた“信頼”と“不満”…「もっと走らなアカン」

　近鉄バファローズの開幕戦は、西武ライオンズ球場での一戦だった。

　当時は、屋根のない屋外球場だった。春の柔らかな日差しに包まれたデーゲームは、青い空と、緑の人工芝のコントラストが、実に鮮やかだった印象がある。

初の球団担当

　1994年4月9日。

ADVERTISEMENT

　サンケイスポーツで、記者生活をスタートして5年目だった私は、この年から近鉄担当を命じられていた。バファローズだから「猛牛番」。生まれて初めて、プロ野球の球団担当としての活動を始めたシーズンだった。

　あれから30年以上にわたって、私はプロ野球取材の現場に立ち続けている。その私にとっても、あの日が、野球記者人生の“開幕戦”だった。

　普段は、ノーネクタイのラフなスタイルでも、特に咎められることもないプロ野球取材の現場だが、開幕戦と、担当球団の優勝決定日、さらに日本シリーズの戦いは、スーツとネクタイでの正装が不文律なのは、今も昔も変わらぬ取材現場の慣習でもある。

1994年にかける野茂の思い

1994年開幕戦の野茂　©Koji Asakura

すべての写真を見る（6枚）

「今まで以上に、今年は優勝にこだわりたい。だから、1試合も落としたくない」

　開幕前日、ルーキーイヤーから4年連続最多勝、そして最多奪三振の「トルネード」が語ったのは「優勝」への熱い思いだった。数々の栄光を手にしてきた右腕が、そこまでのプロ4年間で、手にすることができていなかったのが、チームの「優勝」だった。

　今回の連載では、野茂が近鉄の仲間たちを心から愛し、信頼し、深い絆を築いていたからこそ、この仲間たちと一緒に、歓喜のビールかけをしたいという思いが、本当に強かったというそのチーム愛にも、後に触れていくことになる。

【次ページ】　かつての大投手の“不満”