「佐藤先生は、自分の高校はもちろん、新潟県全体の野球を強くしようという意欲があって、すごく熱心に指導していただきました。最初の頃は投手をしていたんですが、2年の春に関東遠征に行って僕が投げた。だけど東京の公立高相手に1イニングで11点取られたんですよ。

　翌日は試合組から外されて練習組になったんですが、勝手に外野ノックを受けに行った。『何をしてるんだ』と言われて『僕、これから外野やります』と言って、そこから外野手になりました」

夏の甲子園でホームラン…北大に行くつもりだったが

　阪長氏はここから頭角を現し、試合に出場するようになる。

　2年生のときは強打の捕手、加藤健（のち巨人）がいた新発田農業が強くて、新潟明訓はベスト4だったが、翌年夏の甲子園に出場を果たす。

「この年はノーシードだったんです。みんな自分たちの代は強くないと思っていたんですが、1回戦から勝ち進んで、甲子園出場が決まりました。僕はバッティングの技術は大雑把でしたが、足はめちゃめちゃ速かった」

　その甲子園1回戦で、阪長氏は宇和島東高の大星圭史から本塁打を打つ。しかしチームは2回戦で旭川実業に敗退した。

高校時代、夏の甲子園でホームランを放った　©Tomohito Sakanaga

　これで阪長氏の高校野球は終わった。もともとの計画では、ここから受験勉強をして北海道大学に進むつもりだった。だから大学野球部からの推薦の話は全部断っていたのだが、勝ち進む中で阪長氏の気持ちに変化が現れた。

「高校でやめるつもりが、野球って楽しいな、と思い始めて、監督室に行って『やっぱり大学でも野球やります』と言ったら『今からどうするんだ！　みんな断ったぞ』と怒られましたが、指定校推薦制度で立教大学を受験して、入学したんです」

“和田毅が打てなくて”右打ち→左打ち転向

　立教大学硬式野球部の監督は、阪長氏が入学した2000年に就任した斎藤章児監督（2019年没）。1学年上にPL学園のエースだった上重聡、のち日本ハムに進む多田野数人などの有力選手がいた。ただし対戦相手にも、今もなおプロの一線級で投げ続けるサウスポーがいた。

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