「個人としての目標のひとつは、中距離種目でインターハイに出て戦うこと。あとはチームとしての一番の目標は、都大路でした」

　そんな目標は早々に1年時から果たすことができた。

　夏のインターハイ路線では800mで全国大会まで進出。結果は予選落ちに終わったものの、秋には国体で800m6位入賞。専門外の長距離を走ることになる駅伝でも、都大会こそメンバー外だったが、都大路では主要区間を任された。

高1時の国体800mで6位入賞した道下／順天高校HPより引用

　かように1年目から安定した結果を残した。だが、全国の舞台でさらに上を目指すため「さあ、ここから」というところで、道下の身体に異変が起こる。

「それまでも時々あったんですが、レース前やポイント練習などのプレッシャーがかかる場面の前になると急に嘔吐するようになってしまって」

　そのこと自体は重圧がかかる場面では決して珍しいことではない。多くの人も似たような経験があるだろう。ただ、道下の場合はその頻度が普通ではなかった。

「特に駅伝シーズンになると本当にきつくて……辛かったです。チームのために失敗できない。そう思えば思うほどウッとなってしまって」

　当初は大きな大会前だけだったものが、どんどんその回数が増えていった。

　その内に、普段の練習前にもトイレに駆け込むようになった。そうして、追い込んだ練習がうまくできなくなっていったという。

「結果を出さなければ」という重圧から不調に

　結果を出さなければ。チームに迷惑はかけられない。本当ならできるはずなのに――なまじ高校入学直後の1年目で結果を残してしまったことが、かえって本人の大きな枷になっていた。

「2年目の高校駅伝は都大会で2区を走ったんです。でも、他の選手が全員区間賞だったのに、私だけ区間賞が取れなくて。自分だけ足を引っ張ってしまって、本当に苦しかったです」

　チームは都大路出場を決めたものの、シビアな結果を目の当たりにして負のスパイラルはますます強まっていった。結果的にその年の都大路は、メンバーからも漏れた。

【次ページ】　大学では「自由に陸上をやりたい」