23歳富永啓生、大号泣の理由は？「英語を話せなかった荒削りなケイセイが…」涙のウラに心を通わせた恩師の存在「打てる時はとにかく打て！」

　最初の約5分間で3本の3ポイントシュート（3P）をすべて決めた際には、初登場のNCAAトーナメントは富永啓生が躍動する舞台になるかと思われた。

　序盤にリズムを掴めば、ほとんど止まらなくなる爆発力が富永の魅力の1つ。3月22日、メンフィスで行われたNCAAトーナメントの1回戦で対戦したテキサスA&M大も、試合開始直後、ネブラスカ大の背番号30の勢いに為す術ないように見えた。

　米国内では大人気の通称“マーチマッドネス（3月の狂乱）”で力を発揮すれば、評価は跳ね上がる。大学3年目にして大きく知名度を上げていたケイセイ・トミナガが、さらにビッグネームになる可能性もあった。だが、それから約2時間後――。待ちに待ったビッグステージのコートで、富永は堪えきれずに大粒の涙を流していた。

　中盤以降、力を発揮したテキサスA&M大の身体能力に対抗しきれず、ネブラスカ大は持ち味のはずのディフェンスが崩壊。21得点をマークした富永も母校を救うには至らず、83-98で完敗したチームのベンチ前でまるで子供のように泣き崩れたのだった。

真っ先に挙げたコーチの名前

「3年間やってきて、（フレッド・ホイバーグ）コーチの元でプレーするのも最後になることとか、いろんな感情がこみ上げて……」

　その時の思いを振り返り、富永は後に日本メディアの前でそう述べている。力が出せずに敗れた悔しさ、カレッジキャリアが終わったという喪失感はまだ鮮明だったが、その一方で、完全燃焼したという満足感もあったように思えた。すべてを洗い流すような涙の後、真っ先にホイバーグHCの名前を挙げたのも象徴的である。その直前、全体会見の壇上に登場した恩師もまた富永を思いやる言葉を残していた。

ネブラスカ大を率いたフレッド・ホイバーグHC　©︎Getty Images

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「英語をほとんど話せなかった粗削りなケイセイが、この3年間でボーカルリーダーになるまでに成長した。コート上では、彼のプレー自体が物語っている。ネブラスカだけでなく、この国の中でも最高級の人気選手になってくれた」

　心を通わせた師弟の3年にわたる旅は、ここでついに終わったのだ。

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