「こうやってまた同じチームでプレーできるのは嬉しいですよね。（石田）健大もそうだけど、縁があるって言うんですかね。大学時代は守備範囲が広くて何度も助けられたし、本当に巧い選手だなって。だからね、まだまだ力はあると思っているし、打てるようになっていけば、守備も良くなっていくはず。いい年齢ですけど、もうひと花もふた花も咲かせてもらいたいし、僕も負けないように頑張らないと」

西浦を一言でいうと、どんな人間？

　では西浦を一言でいうと、どんな人間だろうか。

「天才肌……いや“不思議ちゃん”ですかね」

　そう言うと三嶋は笑った。たしかに西浦にはスポーツ選手らしいキリッとした佇まいはありつつも、ふんわりとした柔和な空気をまとっているように見える。西浦にそのことを尋ねると、笑みを浮かべ、首をかしげながらぼやくのだ。

「ずっと言われているんで慣れているんですけど、なにをもって“不思議”なのか自分ではよくわからないんですよねえ」

　そう言って静かに宙を睨む様子を見て、西浦が短期間でチームメイトから愛される存在になった理由がわかったような気がした。

辞めることになっても後悔がないように

　さて、勝負の1年。残りのキャリアも若い選手のように長くはなく、一試合一試合、一打席一打席が重要になってくる。危機感の中、あらんかぎりの力を発揮し、チームに貢献するつもりだ。

「ユーティリティーとしてチームに求められる仕事を精一杯やりたい。あと、これまでの人生を振り返ると、“野球”が大半を占めているわけです。だから辞めることになっても後悔がないように、一日一日、野球に真剣に向き合っていきたいと思います」

　競争が激しい内野陣で西浦は果たして存在感を示せるのか。今季に懸ける想いを胸に、ベテランならではの経験値の高さ、そして勝負強さをぜひ発揮してもらいたい。