大会には絶対的なスター選手がいた。早稲田実（東東京）の投手、荒木大輔。5回目の甲子園出場となる集大成の夏に、メディアは連日「大輔フィーバー」を報道した。山口にとっても荒木は憧れだった。「甲子園に行きたいというよりも、荒木大輔と対戦したいという思いが強かった。キャプテンにも『早実との試合を引いてくれ！』と頼んでいた」

　その願いは準々決勝で実現した。試合は接戦との戦前の予想を覆す一方的な展開となり、池田が14対2で圧勝。山口は2打数2安打1打点と荒木を打ち崩す立役者の一人となった。試合終盤には二塁走者の荒木が、ベースカバーに回った山口に「もう勘弁してくれ」とつぶやいたという。

池田高に敗れ、最後の夏を終えた早実・荒木大輔。塁上で山口（左）と言葉をかわしていた　©︎Katsuro Okazawa/AFLO

　早実を破った池田は、準決勝で東洋大姫路（兵庫）を下し、決勝戦も名門・広島商に12対2で快勝。当時のチーム大会最多安打となる85安打（6試合）を放って、初めて日本一に上り詰めた。

　試合が終わって徳島に戻ると、数千人が彼らを出迎えた。バスで池田に戻る途中、沿道で旗を振っている人たちの姿が、山口の瞳に映った。誰にも見送られずに甲子園へ発った時とは、何もかもが違っていた。

「こんなに多くの人が集まるなんて……正直やばいなと思った」

　この時、山口は自分の人生が大きく変わったことに気づいた。

　バスは不思議と自分が育った街並みに沿うようにして走っていく。ふと、あの頃のことを思い出した山口の頭には、全国制覇という栄光と裏腹に、これまで誰にも打ち明けたことがなかった過酷でつらい日々が蘇っていった。

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