［現地記者の目］英国戦士たちの現在地　三笘薫／冨安健洋／遠藤航／中山雄太

　サムライ戦士たちは、サッカーの母国イングランドでどのような評価を受けているのか。日本代表メンバーに選ばれた三笘薫、遠藤航、冨安健洋、中山雄太の4人について、所属クラブの番記者に話を聞いた。

「シーズン序盤、カオルのプレーに胸を高鳴らせた」と語るのは、スポーツサイト『ジ・アスレティック』でブライトン番を務めるアンディ・ネイラー記者である。試合が週1回程度だった序盤戦で三笘が活躍し、期待が否応なしに膨らんでいたという。

「プレミア挑戦2年目の今シーズン、カオルはスタートダッシュに成功した。最たる例は、第2節ウォルバーハンプトン戦のスーパーゴール。マーカーに肩を引っ張られていたがモノともせず、ドリブルを加速させて豪快にネットを揺らした。フィジカルもスピードも向上しているからこそ生まれたゴールで、昨シーズンを上回る爆発を予感させた」

　ネイラー記者は「ところが……」と言葉を続ける。9月下旬に欧州リーグが開幕すると、チームは過密日程に突入。中2～3日での連戦が続き、三笘は結果がついてこなくなった。

「欧州大陸とイングランド内を移動しながら、1週間に2試合を消化することに慣れていないのは明らかだった。疲れの影響は大きく、時間の経過とともにインパクトは薄れていった。そうは言っても、ブライトンのエースであることに変わりはない。好調時に比べると動きのキレは落ちたが、ファイナルサードにおける崩しの切り札として機能した。ブライトン内だけで評するなら及第点のパフォーマンスは示した」