「父は家族だけの時に逝きました」 千代の富士が愛する夫人と過ごした“特別な晩年”…長男・秋元剛に聞く「千代の富士はどんな父親でしたか？」

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　6月1日の誕生日、健康診断に行くのは、親方となった千代の富士（先代の九重親方）の毎年のルーティンになっていた。2015年、還暦土俵入りを終えた翌週も例年通りに検査に出かけた。

　何も問題ありません。そう言われていつものように終わるはずだったのに、この年は違った。現役時代は鋼鉄と言われ、還暦土俵入りでも披露した立派な肉体に見つかった小さな異変。医師の診断は早期のすい臓がんだった。

　息子である秋元剛さんにも寝耳に水の出来事だった。

「もちろん驚きました。それから父が亡くなるまで1年ぐらいの話なんですよね。本当にそんなものだったのかなと感じます。すごく濃密な時間だったので、もっとずっと長かった気もします」

インタビューに答える秋元剛さん　©Takuya Sugiyama

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　七月場所は内臓疾患を理由に全休。その間に入院してすぐに手術に踏み切り、9月にはそのことを世間に公表もした。

「発見が早くて、腫瘍ができたのが手術ができる箇所だったので、一回手術してしまえばきっとよくなるだろうと、父本人もですが家族全員そう思っていたんです。再発予防の治療をしながら病気と付き合いつつ、65歳の定年まで頑張って、その後のこともいろいろ考えていましたから」

がん転移が判明…夫人とともに名古屋から緊急帰京

　手術は成功した。毎月の定期検診で異常は見られず、相撲協会の理事選にも一時は出馬の姿勢を示していた。もう体調に不安はないのだと、周囲も、そして本人も考えていたはずだった。

「僕らもそう思っていました」と秋元さんは言った。

　ところが、年が明けてからの定期検診で胃や肝臓への転移が判明した。不屈の横綱の心が折れることはなく、病魔を打ち負かすため、さまざまな治療法を求めて日本各地に赴き、協会の職務も弟子の指導もおろそかにすることはなかった。

　しかし、名古屋場所中に一気に体調が悪化。最初のがんの発見から1年が過ぎた頃だった。部屋のマネージャーから父の体調が良くないという連絡を受け、久美子夫人が迎えに行って緊急帰京。場所を途中休場して、すぐに入院することとなった。

「そこからは思いのほか早かったですね。術後も治療はしていたのですが、還暦といえど肉体が元気だったということで、その分病気の進行も早かったのかもしれません」

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