「千代の富士さんと言えば、肩の脱臼癖があったでしょ？　私との稽古で当たったところが悪くて脱臼しかかったのかなぁ。ある日の稽古で若い衆に腕をキュッと引っ張らせていたんです。癖だったから、逆に簡単に入ったのかもしれないね。『大丈夫かな？』『もう稽古、あがるのかな？』と様子を見ていたんですよ」

　今日は稽古をやめたほうがいいのでは？　と心配する琴風をよそに、千代の富士は「ちょっと待ってて」と一言発するや否や、土俵の外の砂を足でならす。おもむろに突っ伏すと、「ウワーッ！　ウォーッ！」と、まるで獣のような声にならない声を上げながら、腕立て伏せを始めたのだった。

脱臼クセを克服するためダンベルを上げる千代の富士（1981年撮影）　©JIJI PRESS

「とにかく、ガーッ！　と速いんですよ。2、300回はやったんじゃないかな。それで『よしっ！』と言って、また稽古をする。その後も10番くらいやりましたもの。脱臼したら、普通なら安静にするものだと思っていたけれど、やっぱり千代の富士さんは常識を突き抜けていたというか……。たぶん大関から横綱になるくらいの時のことだったんですよね」

　それくらいじゃないと、横綱にはなれないんじゃないかな。何よりも勝つことに貪欲だった人ですよ――と、往年の大関は穏やかな笑みで、今ひとたび盟友に思いを馳せる。

「小指が千切れた感じがしてね」

「そうそう、私のこの手のひら、見てみて」

　と右手を差し出した。

「ほら、裂けた傷跡が残ってるでしょ？　三重県熊野での巡業のときのこと。千代の富士さんとの三番稽古で、肘と当たったのか、前みつと当たったのかわからないけれど、小指が千切れた感じがしてね。痺れていて気が付かなかったんだけれど、土俵下の関取衆がダラダラ流れる血を見て騒いでいた。小指がダラーンと反対側に向いちゃっていて、すぐに病院で縫いましたよ。治るまで稽古できなかったですけれどね。うん、確か、私が25歳くらいの時だったかなぁ。そうか、もうこの時から40年以上は経っているんだ――」

尾車親方は右手の傷跡を静かに見つめていた　©Wataru Sato

　在りし日の大横綱の鋼の体を押し出し、まわしを掴んだその手のひら。

　元大関は杖を傍らに置き、残る傷跡を静かに見つめていた。

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