1位は千葉、2位は兵庫……「山の神」の福島は？〈箱根駅伝〉が関東大会なのに全国的な人気になった理由 

人影もまばら……箱根駅伝には冬の時代もあった

　1953年からNHKのラジオ放送が始まったが、当時は昼のニュースを挟んで2時間程度で録音なども駆使した。1964年東京五輪の前から、ロード競技もテレビ放映されるようになったが、箱根駅伝は技術的にもコースの地形的にも問題が山積し、テレビ局は中継に二の足を踏んでいた。

　1979年からテレビ東京（当時は東京12チャンネル）がフィニッシュの場面を中心としたニュース的な番組の放映を始め、1981年から放送枠が1～2時間に拡大したものの、まだ全国区ではなかった。一方、日本テレビが下見や電波テストを繰り返しながら、第63回大会（1987年）から生放送を始めたことで、箱根駅伝は一変し、全国区の人気となっていった。

　現在の隆盛からは信じられないが、箱根駅伝には冬の時代もあった。日本が高度経済成長期に入った1960年代に中大で選手、後に指導者、テレビ解説者として、長く箱根駅伝に関わった碓井哲雄さん（今年9月に逝去）は、「本気でやっていたのは中大、日大、早大くらいで、後は参加に意義ありでしたよ。力を入れる大学も少なく、シード権を取れなくても、また出られるさ。そんな感覚でしたね」と語ってくれたことがある。

　1980年代の専門誌には、「1区の選手は人影もまばらな、都心を南下していく」との表現も見られた。中継所は別にして、ようやく観衆が増えるのは西湘地区に入ってからだった。戦前から同地区では大会前に各校が合宿を行い、5区、6区の選手は「箱根に山籠り」で練習をしていたので、箱根駅伝が身近な存在だったからだ。

初の総合優勝で受験者が増大した東洋大学

　駅伝は日本固有のスポーツで、身近な存在である。テレビ中継では各選手がフルネームで呼ばれ、必ず出身高校も紹介される。ひたむきに走る選手が感動を呼び、甲子園の高校野球と同じで同窓、同郷なら応援にも力が入る。その大学出身者でなくても、親類縁者に関わりがあると親近感を持つだろう。

　スタジオ、放送車とのリレーも抜群だ。放送車から「大変です！」と声がかかれば、何となくみている視聴者でも再び画面に引き戻される。とにかく飽きさせないのだ。大都市から湘南の海、松林、白妙の富士を仰ぎつつ、箱根山中に入る風光明媚なロケーション、「山の神」などネーミングの巧さも、人気を支える要因のひとつだろう。

　柏原が大活躍して第85回大会（2009年）に初めて総合優勝した東洋大学は同年、1万人も受験者が増加し、連覇を果たした翌年もさらに4000人増だった。私立学校振興・共済事業団によると、現在は少子化もあって「全私立大の46.4％にあたる277校が定員割れ」だという。

　これからも箱根駅伝に力を入れる大学は増加し、競争が生まれるだろう。それによってドラマが起こり、箱根駅伝の人気を増幅させる。全国的な人気の広がりは、まだまだ加速しそうだ。