《全国制覇》智弁和歌山「マウンドに集まるの、やめないか？」中谷監督が甲子園の前に選手へ伝えていたこと

　甲子園切符をかけた今夏の和歌山頂上決戦は、プロもうなるハイレベルな駆け引きの連続だった。

　5回を終えた時点で0－0。その陰には、市和歌山の小園健太-松川虎生というプロ注目のバッテリーと、智弁和歌山打線の息詰まる攻防があった。

　視察していたNPBのあるスカウトはこう語った。

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「小園君、松川君のバッテリーは、1球たりとも失投は許されないと考えて、本当に丁寧に投げている。智弁和歌山打線は、初球からどんどん仕掛けに行っている。小園君のようなピッチャーに対して最初から仕掛けるんですから、すごいですよね。それをバッテリーも察知していて、初球からいろんなボールを使っている。

　今までの試合ではおそらく（初球は）まっすぐとスライダーが多かったと思いますが、今日は初球からスライダー、カットボール、チェンジアップなどをまんべんなく使っている。さすがですよ。両チームとも本当にレベルが高い。感心しながら見ています」

　駆け引きは試合前から始まっていた。

先発はエース中西ではなく伊藤

「伊藤や」

　智弁和歌山の先発メンバーを見た市和歌山ベンチは面食らった。先発はエース中西聖輝だと予想していたが、背番号18・伊藤大稀の名前があった。

　中西は2日前の準決勝で投げていなかったこともあり、決勝の先発は中西だと誰もが予想した。中西自身も行く気満々だった。

　決勝の前日、智弁和歌山の中谷仁監督は、投手陣を乗せてドライブに行った。そこで切り出した。

「どうする？ 明日」

　中西が、「僕が全部行きます！」と間髪入れず答える。エースの意気込みは嬉しかったが、中谷監督は別のプランを提案した。

「『オレな、実はこういうプランを考えてんねんけど、どお？』と聞いたら、『監督が言うんやったら、それで行きましょう』と、彼らもそっちに乗ってくれたので、『じゃあ信じて行ってくれるか』と。『伊藤に何かあったら全員でカバーしようや』という話をして、『よっしゃ』と覚悟が決まった感じでした」

　140キロ台前半のストレートがあり、制球もいい伊藤は、抜擢に応え、今夏好調だった市和歌山打線を6回まで0に抑えた。

　一方で、150キロを超えるストレートと多彩な変化球を操り、投球術にも長ける小園攻略については、中谷監督は細かい指示は出さなかったという。

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