［越えられなかった壁］サッカー男子「号泣の先へ」

　ピッチにへたり込んだ久保建英が泣きじゃくっている。

　仲の良い橋岡大樹に慰められても、メキシコの選手がかわるがわる励ましにきても、溢れ出る涙は一向に止まらない。「涙も出ない」と語ったスペインとの準決勝後と、あまりに対照的な姿だった。

　そして、思い出したのは大会中に久保から聞いたこんな言葉だ。

「負けたくないっていう気持ちが強くて。こんないいチームはないし、環境にも恵まれて。ここを逃したら次はないと思う。悔いの残らない試合をしたいと思います」

　メキシコとの3位決定戦後のピッチで20歳の若者に去来したのは、果たしてどんな思いだっただろうか。目標を成し遂げられなかった悔しさか、チームを勝利へと導けなかった不甲斐なさか、大好きだった仲間との戦いが終わってしまう寂しさか……。

　そのすべてだったかもしれないし、本人でさえ分からないのかもしれない。

　確かなのは、日本代表の戦いが、見る者の心を揺さぶったことだ。予期せぬアクシデントをチーム全体でカバーしながら、試合を重ねるごとに逞しくなり、過密日程の中で心身ともにボロボロになりながら、最後まで戦い抜いた。それだけに……。

　このチームにはもっと相応しいエンディングがあったのではないか、という思いを抱かずにはいられない。