錦織にとって、この大会は単なる“今季初戦”ではない。昨年9月30日の全仏オープン2回戦で敗れて以来、約4カ月ぶりの復帰戦なのだ。全仏で痛めた右肩は思った以上に回復に時間がかかり、その後の大会は欠場を繰り返した。

「体が不安なのはあります。もしかしたら……」

　1月28日の動画では、不安な気持ちを正直に明かしている。

「体が不安なのはあります。けがして休んでいるわけではないので、動けている分マシだと思うんですけど。ボールを打っていないので、他の選手と比べたら1、2週間経っても、もしかしたら調子が戻ってこないかもしれないので、難しいですね。やってみないと、どうなるか分からない」

　明るい兆しはある。メルボルン入り前には、拠点があるフロリダでコーチのマックス・ミルヌイと「しっかり練習した」と錦織。その後はカリフォルニアにある、同じくコーチのマイケル・チャンの自宅コートで汗を流した。「かなり調子も上がってきて、肩の調子も良くなってきている」と話していた。

世界4位→現在は41位、結婚を機に再出発

　かつて4位まで上げた世界ランキングは今、41位まで落としている。

　その要因の1つは、けがの多さ。身長178センチ、体重73キロとトップ選手の中では小柄な体をフル稼働させるプレースタイルの反動とも言える。

　2月3日のロシア戦では、昨年のATPファイナルズを初めて制した世界4位のダニール・メドベージェフと、翌日のアルゼンチン戦では世界9位のディエゴ・シュワルツマンとぶつかる。今の錦織にとっては厳しい戦いになりそうだが、2月8日開幕の全豪に向け、少しでも試合勘を取り戻しておきたいところだ。

　昨年12月に結婚し、人生の大きな節目を迎えた31歳。「再出発を期すシーズン」と位置付ける2021年の戦いが、いよいよ幕を開ける。