「入ったっち、思わんかったんですけど」

　“初”づくしのこの日の最後は、初のお立ち台。本塁打をこう振り返った。

「打球が低すぎて、入ったっち、思わんかったんですけど、一塁ベース回ったぐらいで、ファンの方々の声援が聞こえて、入ったと思いました。素直にうれしいですし、もっともっと頑張らないけんなっちゅうふうに思いました」

　愛嬌たっぷりの北九州弁で、また観客を喜ばせた。

　高校からは生まれ育った北九州市を離れて、栃木県の白鴎大足利高、白鴎大へと進んだが、周りの影響を受けることなく北九州弁を貫いてきた。

　ホームランボールをどうするか聞かれると、迷わず「親父に渡したいと思います」と答えた。

「親父も毎日病気で頑張ってるんで、自分が支えてやろうと思って、毎日野球やってるんで、親父のためにもこれからも頑張りたいと思います」

　父の一雅さんは、野球に打ち込む大下を全力で応援してくれた。

父のためにも勝ち取りたかった支配下登録

　建設業で働いていた一雅さんは、大下が小学3年生の時、家の隣を工事して練習場を作ってくれた。打撃マシンを購入し、ネットも設置した、まさに大下のためだけのバッティングセンター。そこで毎日夜遅く、自分が納得のいくまで打ちまくった。

　大下が高校3年生の時、一雅さんは脳内出血で倒れ、今も車椅子での生活を送る。そのことを機に、大下は家族を支えるためにプロ野球選手になろうと決意した。

　昨秋、育成ドラフト6巡目でオリックスに指名された。育成契約でも、「入ってしまえば一緒。ここから自分が頑張れば、上がれる」と迷うことはなかった。

　その決意の通り、1年目の途中で支配下登録を勝ち取り、「親父の病気のこともあるので、何としても、1日も早く支配下になりたかったんで、よかったです」と語っていた。そして初打席で本塁打という快挙だ。

　試合後、一雅さんに電話して喜びを分かち合った。

「ほんとによかったなー。これからが勝負やけん、頑張れ」と背中を押された。

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