マルケスに勝利、そして運命のドネア戦。

　完全アウェーで初回にダウンを喫し、2回に立て直して、3回にアドリブの高速二段踏み込みで倒し切る。漫画やドラマの世界でもなかなかお目に掛からない。メキシコのラジオ局が畏怖するように叫んだ「モンスターレフト」は、西岡を形容するニックネームとなった。WBCからは年間ベストKO賞として表彰も受けた。

　衝撃度満点のKO劇によって彼は評価を高め、のちにラスベガスでラファエル・マルケスと戦い、きっちりと3－0判定で勝利してノニト・ドネアとのビッグマッチにつなげた。ドネアは当時4階級制覇を果たし、スーパーバンタムでもIBF、WBOと2団体のベルトを保持していた。

　2回に強烈な左アッパーを食らった。

「ドネアが2人います」

　セコンドに二重に見えることを彼は伝えている。目のダメージが回復するまで、前に出ていくのを自重した。

　6回だった。勝負に出た西岡に、またも左アッパーが待っていた。ダウン。しかしここからが彼の真骨頂だった。ありったけの力でストレートを振り切り、アゴをかすめた。生還した西岡を迎え入れた葛西トレーナーの一言が、筆者はたまらなく好きだ。

「お前、男だな！」

　あのジョニゴンをブッ倒した一戦が、西岡の経験値としてインプットされている。最大のピンチこそが最大のチャンスなのだ、と。

　結果は9回TKO負けだった。狙った左ストレートより先にドネアの右をまともに食らった。2度目のダウンから立ち上がった。足元はふらつき、レフェリーが止めた。だが、目は死んでいなかった。ドネアを、生きた目でとらえていた。

西岡の一発が井上にも繋がっている。

　歴史はつながっている。

　ドネア戦の舞台となったカリフォルニア州カーソンに、井上は5年後に訪れてニエベスを下している。そして今回、西岡が戦ったドネアと名勝負を繰り広げている。

　思うのだ。

　井上は日本ボクシング界に突然出てきたスーパースターなのか？

　いや違う。

　西岡だけじゃない。長谷川穂積、内山高志、山中慎介……日本人世界チャンピオンのKO防衛が当たり前という時代に入り、井上もそれを眺めてきたはず。名王者の先輩たちからバトンを受けて、ここに井上がいる。そんな気がしてならない。

　KOの魅力。

　倒すタスクと倒されるリスクには、紙一重の世界がある。

　狙っているわけではない。リスクよりもタスクを追い求めているだけなのだ。彼らは勇敢にその領域に飛び込もうとする。

　西岡利晃のあの一発は、きっと井上尚弥にもつながっている。

　西岡がモンスターレフトなら、井上はモンスター。

　何だろう、このつながり方は。

　井上とドネアの試合を録画でも観たあと、何だかあのモンテレイの興奮をもう一度味わいたくなった。