日本代表も、強くなったものだ。

　思わぬ感情が湧き上がってきた。先のワールドカップ・アジア最終予選のことだ。敵地でUAEを、ホームでタイを破り、グループBの首位に浮上した。

　もっとも、試合内容は手放しで喜べるものではなかった。特にタイ戦は思わず目を覆いたくなるようなミスのオンパレードだ。あの内容で、よくぞ勝てたものである。

　いや、だからこそ「強くなった」と思ったわけだ。

　内容は散々でも、結果は4－0。スコアの上では大勝に近い。チャンスをつくりながらも結果につながらないタイの姿が、ひと昔前の日本と妙に重なって見えた。