“棚橋プロレス”という極致。

「“アスリート・プロレス”というのは、アスリートとしての運動能力を駆使して攻撃を仕掛け、相手のえぐい技も受けてみせる。『極限まで身体を張ったものがプロレスだ』というもの。つまり、ケニーのプロレスです。

　そして、この逆が棚橋さんの“棚橋プロレス”なんです。自分の身体を危険にさらすリスクを背負わなくても、観客の心を揺さぶることができる。『身体を張るだけがプロレスじゃない』というもの。いまの新日本プロレスは、その2つのイデオロギーが対立した状況にあるんですよ。

　その中で僕は、ファイトスタイル的にケニーと同じ“アスリート・プロレス”だと思われてますけど、棚橋さんの考えもわかるんですよ。だから自分の中には、“アスリート・プロレス”と“棚橋プロレス”の両方があると思ってます」

「俺を継ぐ覚悟はあるのか？」

「でも棚橋さんは、あえて僕をケニーと同じ“アスリート・プロレス”であるというふうに観客に見せて、あの試合によって『おまえは、そっち（アスリート・プロレス）じゃなくて、こっち（棚橋プロレス）に来い』というメッセージを送ってきたんだと思うんですよね。

　僕は棚橋さんから、これまで何度も『覚悟はあるのか？』という言葉をかけられて。そこにはいろんな意味合いがあると思うんですけど、その中のひとつに『俺を継ぐ覚悟はあるのか？』という意味もあったんじゃないかと思うんですよ。

　いつまでも飛び技で沸かせるのではなく、派手でリスキーな技を使わなくても観客の心を揺さぶることのできる“棚橋プロレス”を継ぐ覚悟はあるのか、もっと言えば、『新日本を継ぐ覚悟はあるのか』という深い意味があったと思うんです。あのG1決勝でも、棚橋さんは僕に対して“そこ”を問いかけてきていた」

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