山中慎介の見たことがない練習風景。
「あの負け方ではやめられない」

　前WBC世界バンタム級チャンピオンの山中慎介（帝拳）が3月1日、両国国技館で、王者ルイス・ネリ（メキシコ）とのリマッチに臨む。

　両者は昨年8月に対戦し、ネリが4回TKO勝ち。山中が王手をかけていた日本タイ記録V13を阻んだ。35歳になった山中は上り坂にある23歳の王者にリベンジすることができるのか。直前情報を踏まえて試合の行方を占った。

「あの負け方ではやめられない」

　屈辱の敗北から半年、山中が自らのプライドとベルトを取り戻すため、再びリングに上がる。

「あの負け方」とは、ネリの連打にさらされてのタオル投入によるTKO負けのこと。タオル投入の是非はさておき、山中本人はあのシーンでダメージを感じておらず「まだまだこれからが勝負」という気持ちだったのである。

これまでみたことのない練習風景。

　この1カ月間で山中のスパーリングを見ることができたのは、公開練習も含めて3度あった。山中が意識して取り組んでいたのが接近戦だ。近い距離で低い姿勢を保ち、左のボディブロー、アッパーといったショートパンチを打ち込むパターンを繰り返していた。過去のスパーリングでは、目にしたことのない光景だった。

　言うまでもなく、山中の必勝パターンは足を使い、距離を取って伝家の宝刀たる左ストレートでKOするというもの。今回は本来のスタイルを捨てて接近戦に活路を見出すのか？　そんなわけがない。山中は練習の狙いを次のように語る。

「距離が近くなる場面は必ずある。近づいても余裕があるところを出せば、相手にも必ず伝わると思う」

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