電話を受けて「え、やめんのかなって」。

　取材意図を解した中村は、急な指名に少しだけ驚きつつ、笑顔というよりも爆笑しながら迎えてくれた。

「そもそもあいつから普段は電話かかってこない。かけあう仲でもないし、別にプライベートでもオフに必ず会うとかでもないんですよ」

　お互いの認識は一致しているようだ。さて、まずは昨夏の電話について聞く。

「電話がかかってきたときに“なんかこれ、あったな”って思ったんですよ。ケガしていたのは膝だったでしょ？　え、やめんのかなって思ったんです。俺全然知らなくて、彼の膝の状態を。プレーしてないのをニュースで見て知っている程度で。

　良くなってシャルケで（夏のプレシーズンの）練習試合に出始めて……ちょうどそれくらいだったと思う。だからよく考えて（引退とは）違うなと思って電話にでたら、『シャルケから移籍しようか迷ってる』って言われて」

中村「あいつ、オレのこと“憲ちゃん”って（笑）」

　電話を受けた中村は、じっくりと話を聞くことができる状況にあった。

「ちょうど美容室に髪切りに行ってて、まさに入り口に入った時にかかってきて。『え？』って。そもそも電話自体あまりかかってこないから、ぱっと見て、『え、内田篤人？』って。ちょっと外に出て20分、30分話したかな。

　あいつが、その電話で何かを決断するとも思ってなかった。だけど、思っていることは伝えなきゃいけないなっていう。電話の内容からしても……うん、ふざけてる感じじゃなかったから。

　選手としての岐路、ましてや日本かドイツか（の選択）っていう。だから、いろんな葛藤があったんじゃないかな。『どうしよ、憲ちゃん』っていうんですよ。そう、あいつ、オレのこと“憲ちゃん”って言うんですよ。何歳違いなんだよって（笑）」

　中村は、悔いを残さない選択を、と素直に思いを伝えた。

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