「残念だったな」ではなく「よく頑張ったな」。

　昨年、リオ五輪直前の6月下旬から7月上旬にかけて、地元・勝山市の体育館で行われた全日本実業団選手権では、多くの市民が山口目当てに集まった。

　平日でも立ち見が出るほどの盛況ぶりで、コートに姿を見せれば、どこからともなく、「茜ちゃん頑張って！」と大きな声援が飛んでいた。

　山口は、いまや市民にとっても特別な存在なのだ。

　リオ五輪の後、旧知の指導者や仲間たちからは「残念だったな」との慰めの言葉ではなく、「よく頑張ったな」と労いの言葉をかけられたという。

「でも、次は形のあるものを見せてあげたいですね」

　3年後の'20年東京五輪では、ひと回りもふた回りも強くなった姿で、自分を支えるすべての人々を笑顔にしたいと思っている。

「頭を使って大きな人を打ち負かす楽しさを」

　8月21日からイギリス・グラスゴーで開幕する世界選手権では初出場ながら第1シードで臨む。

　同大会では'77年以来、日本勢40年ぶりの金メダルが期待されている中、果たしてどんなプレーを見せてくれるだろうか。

　最新の世界ランキング（8月17日現在）で2位にランクインする山口に対し、当然ながら世界の強豪も様々な対策を練ってくるだろう。

「研究されても、そこをうまく使える選手と使えない選手、器用だったり不器用だったりっていうのもあると思います。もちろん、こちらも研究をしますが、相手よりも先に弱点を突くとか、逆に弱点を突かれないような配球をするとか、いろいろ考えることは増えますね。

　もともと体が小さいのでいろいろなことを考えてプレーしていますが、頭を使って大きな人を打ち負かすのはバドミントンの楽しさの1つだし、醍醐味なのかなと思います」