ファンからの声援に「俺たち、まだ死ねないな」。

　彼らはバスを降りる選手たちの名前をひとりひとりコールし、盛大に勇気づけた。DFカルダラや主将ライモンディらはサポーターたちからもみくちゃにされながら、感謝の言葉を振り絞った。

　大敗の経験を無駄にしてはならない。選手たちは互いに言い合った。

「俺たち、まだ死ねないな」

　折れかかっていた心は、薄闇の練習場で踏みとどまった。

　大敗の翌週、出場停止処分や故障で戦力不足ながらもアタランタはペスカーラ相手にしぶとく勝利を収め、クラブレコードとなる勝ち点55に到達した。

　さらに翌週、4月最初の週末の30節で、ガスペリーニの愛着ある古巣ジェノア相手に5得点を奪って大勝した。

ガスペリーニが辛酸を舐めたインテルへのリベンジを。

　欧州サッカーの世界では、不遇だった選手やチームが突然表舞台で脚光を浴びると、“シンデレラ”に喩えられることが多い。

　かつてドナドーニ（現ボローニャ監督）やインザーギ（現3部ベネツィア監督）など優れた選手を数多く輩出してきたアタランタは、さながら一流プレーヤーというシンデレラを舞踏会に送り出す“魔法使いのおばあさん”のようだ。

　自らは才能あふれる若手を送り出す裏方となり、カンピオナートでは残留以上を望まず。魔法使い自身は華やかな舞台に出て行くことはなかった。

　だが、同じ“ネラッズーリ（＝黒青）”のクラブカラーを持つインテルで、かつて辛酸を舐めた偏屈な戦術家ガスペリーニは、ビッグクラブの引き立て役に甘んじることを良しとせず、自ら先頭に立って、チームを26年ぶりの欧州カップ戦へ導こうとしている。

　もしシーズンの最終順位でインテルを上回ることができれば、アタランタは自動的にEL出場権獲得へ大きく近づくはずだ。

　赤い煙の充満する闇夜の練習場で、ファンの熱い出迎えを受けたガスペリーニは彼らの前で誓った。

「欧州カップ戦へ出るために、我々は最後の最後まで挑み続けるぞ」

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