「2017年は優勝という意識を常にもちながら戦いたい」

　1年前、2016年の目標として、そこまで堂々と「日本一」と掲げられただろうか。そう尋ねると、田中は遠い目をして言った。

「（球団オフィシャルの）イヤーマガジンに選手を紹介するコーナーがあるじゃないですか。あそこには“優勝”って書いたんです。だけど、どっちかっていったら日々やっていくことに必死でしたね。2017年は優勝という意識を常にもちながら戦いたい。そういう人間が1人でも増えてくれれば、絶対近づいていくと思うので」

　後日、イヤーマガジンの田中のページを開いてみた。そこにはサインとともに、自筆の“優勝”という2文字が書かれていた。とてもおとなしい筆跡で――。

　田中はこうも言う。

「1年間やる（一軍で活躍する）っていうのは、もう当たり前のことになってくるので。そこに照準を合わせるんじゃなくて、コンディションの波を少なくしていかなくてはいけない。もちろん、今年やってきたことは継続しながら、筋力アップもしつつ。そんなことをやっていければと思います」

　過去8年、ずっとできなかったことが、1年できると「来年は当たり前」になる。チームとしても、ラミレス監督は「今年もCS出場を目標にしているようなら5位に終わる」と言っていた。

　後退は許されず、進化が前提のプロの世界。CS進出の先にあるリーグ優勝、そして日本一は遠いのか、近いのか。とにかく行ってみるまでは、わからない。