「選手のくすぐり方も、僕らのころと違いますから」

　もうひとつ付け加えれば、彼が戦ったアトランタ五輪アジア最終予選は、今回のリオ五輪1次予選と同じマレーシアが舞台だった。試合が行なわれるスタジアムも同じである。

「何だか因縁めいたものを感じますねえ」と、秋葉も口もとをほころばせる。

「練習で使うグラウンドも、宿泊するホテルも当時と同じだそうで。セントラルの予選を経験しているから、誠さんに声をかけてもらったのは絶対にある。そのあたりは、必要に応じて選手に伝えていければと思っています」

　とはいえ、経験を押しつけたりはしない。選手とのコミュニケーションを一方通行にしないのは、水戸ホーリーホックやザスパでの指導者経験が生かされているのだろう。

「時代って流れていて、日本が置かれている立場も選手の質も、僕らの現役当時とは違います。そのなかでもいま現在とリンクすることや、これは伝えておいたほうがいいな、ということは選手たちに話していきたい。

　選手のくすぐりかたも、僕らのころとは違いますからね。一人ひとりに合ったくすぐりかたを見つけて、スタッフを含めたチーム全員がひとつになって目標に向かっていく、勝利に向かっていく。チームの輪というかファミリーというか、絆を深めていくことが大事だと感じています。一体感のあるチームは、ものすごい力を発揮します。アトランタ五輪予選を戦った僕らのチームも、一体感はすごくありましたから」

　トレーニングでは、絶えず声を張り上げる。「自分たちで声を出して、雰囲気を作っていこう！」といったチームの士気を高めるメッセージから、「パスは各駅停車になるなよ！　そうそう、ノッキングさせるな」といった具体的な指示まで、秋葉の声が途切れることはない。

岩波拓也「ひたすら喋ってますからね」

　手倉森も頬を緩めて頷く。

「明るいキャラクターだからね。アイツがまだチームにいないときは、オレが一番元気ですねと言われていた。それも、すっかり言われなくなったな」

　秋葉について聞かれると、選手たちの表情もやわらぐ。センターバックの一角を担う岩波拓也（ヴィッセル神戸）は、「ひたすら喋ってますからね」と笑顔を浮かべた。

「あんまり喋る選手が多くないので、ありがたいっすね。喋ってない姿を見たことがないくらい喋ってるんで。たまにちょっと、うるさいときがありますけど」

　最後のひと言は、親しみの表れだろう。オンとオフでスイッチを切り替え、チーム内の空気を巧みに循環させる秋葉の姿がにじむ。

【次ページ】　「ときにはバカになることも大事じゃないですか」