「下の世代がどんどん脅かすようにならないといけない」

「A代表の中心でやっている選手たちも言っていますが、下の世代がどんどん脅かすようにならないといけない。でも、残念ながらまだそういう年代にはなっていないというのが本音だし。キヨくんとか宏樹とかとも、オレらがもうちょっとしっかりしないとダメだなという風に話したこともあったし。頑張って、この世代が中心になるように頑張ろうというのは普段から言っているので。A代表でもスタメンの選手を脅かす存在にならないといけないのかなというのはありますね」

　短期間で世界一を決める大会では、出場停止となる選手や怪我人が出たり、調子を落とす選手が出ることも少なくない。むしろ、トーナメントを勝ち進めば進むほど、そうしたリスクは高まる。いつ、彼らが主力としての活躍を期待される状況が来るかもわからないからこそ、万全の準備が必要なのである。

　現時点では必ずしも大きな注目を浴びているわけではない彼らの存在が、日本がこれまでに見たことのない世界のベスト8の舞台、あるいはその先に進むためには必要不可欠なのだ。