「闘莉王のほうが強いっすよ！」

　謙遜も混じっているのだろうが、中澤佑二は少しばかり大袈裟な口調で言った。

「全然です。僕はガチャーンって跳ね返すことがあんまり得意じゃない。でも、闘莉王は相手ごと吹き飛ばしてガチャーンってできるんです。体も強いし、自分のストロングポイントがそこだって分かってる。僕のヘディングってどちらかというと相手を抑えつつ跳んで触る感じなので。線が細いんですよね」

　W杯が終わり、はや半年。久しぶりに口にする南アフリカの話題に、中澤は当時の記憶を必死に手繰り寄せていた。突然の戦術変更。奇跡的な快進撃。チームメートとの絆。それら大きなファクターは今でも脳裏に深く焼き付いている。中でも相棒の存在は忘れられない。田中マルクス闘莉王だ。

　4試合でわずか2失点。うち1点はPK絡みで、日本はまともに崩されての失点がない。大会後、アーセン・ベンゲルは真っ先にセンターバックを褒め称えた。中澤と闘莉王。彼らほど世界と互角以上に渡り合えたコンビはいまだかつて日本に存在しなかった。

　ここで単純な疑問が浮かび上がる。空中戦は実際、どちらが強いのか。中澤は即答した。それが冒頭のコメントだった。