マイナス20度。

　ここまで気温が下がると、目の中に入れたコンタクトが凍りつき、失明する恐れがあるそうだ。だが、それほどの極寒にもかかわらず、モスクワのヒムキ・スタジアムには約4000人の観客が駆けつけ、ゴール裏の一部のサポーターは上半身裸になって気焔をあげていた。

　12月2日、ヨーロッパリーグF組、CSKA対ローザンヌ――。白い息を吐きながら、ピッチの中央に本田圭佑が立っていた。

　与えられたポジションはボランチで、希望するトップ下ではない。7月にはスルツキ監督と意見がぶつかり、試合の登録メンバーから外されたこともあった。だが、あれから約4カ月が経ち、今ではボランチというポジションを自分なりに消化し、“中央にいるMF”として思い通りにプレーできるようになってきた。

　本田は「まだまだですけどね」と前置きしたうえで、力強く語った。

「誰が前にいようが、誰が後ろにいようが、オレは前に行く。それを主張し続けたことで、まわりがそれに合わせて、システムを変化させるようになってきた。オレに対しての理解が深まったというかね。最近はどういうシステムだろうと、わりとストレスを溜めずに、やれるようになってきました」