センバツ大会の出場校が決まった。今年は第80回記念大会なので、例年より４校増の36校〈一般枠32校（明治神宮大会枠２校含む）＋21世紀枠３校＋希望枠１校〉で覇権が争われる。組み合わせ抽選会は3月14日、プレーボールは3月22日、場所はもちろんリニュアルが進んでいる聖地・甲子園球場である。

　年明け最初のテーマは、出場校の「逸材探し」。

　投手では大塚椋司（聖望学園・右右・176／76）、田村圭（慶応高・左左・185／77）、斎藤圭祐（千葉経大付高・右右・184／84）、戸狩聡希（常葉菊川高・左左・178／72）、平生拓也（宇治山田商・右右・174／76）、三村庸平（履正社高・左左・176／66）、佐藤翔太（東洋大姫路高・右右・178／69）、東浜巨（沖縄尚学高・右右・181／68）の８人が注目される存在。

　スピードは平生、ストレートのボリュームは斎藤、チェンジアップのキレは佐藤、カーブのキレは三村、スライダーのキレは大塚がすぐれ、全体的なバランスは佐藤が最もすぐれていると思う。

　この他では若杉良平（水戸商・右右・179／74）、鳴滝拓馬（小松島・右右・186／78）、水安洸太（今治西高・右右・175／68）、村方友哉（城北高・右右・178／70）、内村尚弘（鹿児島工・右右・176／74）の評判が高く、彼らはまだ見ていない選手なので、センバツで見られることを楽しみにしている。

　野手では黒羽剛広（聖光学院・外野手・右左・178／75）、山崎錬（慶応高・二塁手・右左・175／73）、井藤真吾（中京大中京高・外野手・右左・ 184／75）、石川駿（北大津高・二塁手・右右・177／70）、坂口真規（智弁和歌山高・一塁手・右右・186／87）、千速太樹（明豊高・一塁手・右左・183／75）の６人に加え、明治神宮大会準優勝・横浜高の４人──松本幸一郎（遊撃手・右左・177／70）、土屋健二（投手・左左・ 179／74）、筒香嘉智（２年・三塁手・右左・182／81）、小川健太（外野手・右左・177／72）、同大会優勝校・常葉菊川高の３人──酒井喬裕（遊撃手・右右・177／76）、中川雅也（外野手・右左・175／81）、伊藤真悟（外野手・右右・180／78）を入れた計13人が注目選手。

　パワーは昨年夏、156キロ右腕・佐藤由規（仙台育英高→ヤクルト）のスライダーを甲子園のレフトスタンドに叩き込んだ坂口がピカ一。バッティングフォームのよさは井藤、小川、筒香、守備のうまさは松本、スイングの力強さは常葉の３人、酒井、中川、伊藤がすぐれている。

　チームとしての強さにも触れると、優勝候補の筆頭は明治神宮大会を制した常葉菊川高で、対抗が同大会準優勝の横浜高。春は好左腕を擁したチームが強いというデータがあるので、萩野裕輔（181／78）がいる東北高をはじめ、慶応高、履正社高も目が離せない。ちなみに、常葉菊川高、横浜高のエースは好左腕である。

　以上に挙げた５校以外では、千葉経大付高、中京大中京高、明徳義塾が投打の総合力が抜けた存在。この８校が優勝候補と見るが、皆さんの予想はどうだろうか。