「勝たせてやりたかったね」

　ミックスゾーン（引き上げてくる選手に取材する場所）にいた、とある記者がつぶやいた。同意の沈黙があたりを包む。

　名勝負だった。

　15日、柔道女子78kg超級決勝、塚田真希対トウ・ブン（中国）。

　場内は、「トウ・ブン、加油！（チャヨ！＝頑張れの意）」に揺れた。これほどの大声援を感じたのは、体操男子団体決勝以来だ。

　決勝の入場を待つ塚田は、鬼のような表情に変わっていた。ふだんの優しい笑顔とはかけ離れていた。これまでのどの試合よりも凄まじい気合いに感じられた。

　この一戦に懸けていたからだ。

　相手は05、07年の世界選手権女王、塚田はともに敗れている。

　その前の中国の代表だった選手にも勝てなかった。金メダルを得たアテネでは、中国の選手との対戦はなかった。

　だから塚田にとって、打倒中国はアテネ以前から追い求めてきた目標だった。

　この階級の中で図抜けたパワーをもち、今大会も大本命と見られていたトウ・ブンを倒すために、塚田は徹底的に対策を考えた。

　パワーを封じるためには何が必要か。見つけた対策が、相手の奥襟を狙い続けること、そして恐れず前に出て、絶対に下がらないことだった。

　そして練習に練習を重ねた。必死の思いでここまでたどりついた。

　試合が始まると、声援は一段と大きくなった。主審の「待て！」の声が両者に届かないほどだ。

　対策は功を奏した。トウ・ブンは思うように攻めに出られない。塚田の圧力と執拗に奥襟を狙う姿勢に手を焼いていた。

　1分40秒を過ぎ、塚田が体を浴びせて有効を奪う。

　残り2分近くとなり、塚田に指導が与えられた。

　トウ・ブンは背負い投げを何度も仕掛けてくる。だが塚田は、そのたび必死に踏ん張った。

　残り1分、塚田が気合いをさらに入れ直したかのように、足技を何度も繰り出す。闘争心と闘争心のぶつかりあいだ。

　試合は残り8秒。

　トウ・ブンが背負い投げを仕掛けた。塚田の体が浮いた。