なんとも間の悪い涙だった。

「いろんな人に迷惑をかけてしまったな、っていうのがあって。ただ、誤解を与えてしまったことは申し訳ないんですけど……」

　日本プロ野球か、メジャーリーグか――。

「20年にひとりの逸材」と言われた花巻東のエース、菊池雄星の進路に関する報道合戦が始まったのは、8月24日、花巻東が夏の甲子園の準決勝で敗退した翌日のことだ。

　みちのくの18歳は、その間、ボールを1球も投げなくとも、何度となくスポーツ紙の1面を飾った。そんな前代未聞といってもいい騒動に終止符が打たれたのは2カ月後のことだった。日米合わせて20球団との面談を終えた菊池は、ドラフト会議を4日後に控えた10月25日、花巻東で記者会見を開いた。

「日本でプレーさせていただきたいと思います」

　それが、菊池が顔中ににきびを作った末に選び出した答えだった。菊池はたどたどしいながらもいつもの丁寧な言葉遣いで約15分間、自分の思いを語った。そして、すべてを語り終えたと思いきや、突然、菊池の頬を涙が次々とつたい始めた。