大谷翔平“アメリカ現地の人気度”…実態は？ 米記者がズバリ「メッシに匹敵…野球界ダントツ」ドジャース移籍で“ここまで変わった”注目度

　ドジャースには2018年ア・リーグMVPのムーキー・ベッツ内野手、2020年ナ・リーグMVPのフレディ・フリーマン内野手といったメジャートップクラスの選手が揃い、今季は12年連続のポストシーズン進出も確実視されている強豪。強いチームでプレーすることは大谷にどんな影響を与えるのか。

「恐ろしいほど大きな違い」ドジャースの環境

「上位打線は1番ベッツ、2番オオタニ、3番フリーマンというMVPトリオが並ぶ。フリーマンの前を打つということは、他のどの選手の前を打つよりも打ちやすい球がくると思う。フリーマンの素晴らしいところは、打者として驚異的なほど万能という点だ。パワーがあるだけでなく野手の間を抜く長打も打てるし、2年前にはリーグトップの安打数、二塁打を記録した。通算出塁率は.388で、打者としてのIQが高く、バットコントロールがずば抜けている。相手ピッチャーは、これだけの打者が後ろに控えている状況で、オオタニに対して際どいコースばかり投げて、もし歩かせでもしたら自分の首を絞めることになる。オオタニにとっては、かなりやりやすくなる」

現地開幕戦（日本時間29日）で撮影。圧巻のドジャー・スタジアム ©Nanae Suzuki

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　エンゼルス時代は大谷とMVPに3度輝いたマイク・トラウト外野手のコンビで打線を引っ張ったが、大谷が所属した6年間はすべて地区5球団中3位以下、うち5度が4位に低迷。常勝ドジャースとはまさに対照的だ。

「ドジャースとエンゼルスは、同じカリフォルニア州のロサンゼルスで、車で30～40分の距離にある近所同士だが、恐ろしいほど大きな違いがある。ドジャースはMLBの中でもトップクラスの輝かしいブランド価値を持った球団。その一方でエンゼルスは“おまけ”みたいな立ち位置だ。ドジャースの経営陣は当然のように毎シーズン優勝を目指す球団、エンゼルスはアート・モレノというケチなオーナーがいて勝つためのチームの作り方も知らなければ勝つことを何よりも重視しているというわけでもない。エンゼルスは2014年を最後にポストシーズンに進出していない弱いチームだが、そうなるべくしてなったとしか言いようがない。そんな球団からドジャースに移ったということは大変な環境の変化だ」

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