――黄金世代が黄金世代たる所以は、「負けず嫌い」によってお互いを高め合ったことにあると思うのですが、同時に仲間としての絆も特別なものがあるんだと感じます。

「嫉妬や羨望交じりの『負けたくない』ではないんでしょうね。認めているけれど、負けるわけにはいかない。こじれたものじゃなくて、本当に純粋に負けたくない。伸二がああいう性格で、チームをうまくまとめてくれたのも大きい。伸二という目指すべきシンボルがあり、そこへ向かって競争する。同時にチームを強くしたいしサッカーを楽しみたいという、向かうべきベクトルが一致していたからこそ、いい競争が生まれたんだと思います」

◆◆◆

小野伸二が語った「黄金世代への思い」

　引退試合のあと、中村俊輔にその日競演したライバルについて訊いた。

「子どものころから小野伸二がそうだったし、代表に入ったらヒデさんもいました。競う相手がいることで僕自身が成長できたと思っています。彼らとは違う自分の強みを見つけよう、磨こうとしました。そのひとつがフリーキックになったと思います」

　小野伸二にライバルについて訊いたのは、彼の著書『GIFTED』（幻冬舎）の発売イベントだ。

「同級生はもちろん、全員、ライバルだと思っていましたよ。俊輔くんはひとつ上ですけど。だからといって俊輔くんに勝っていると思ったことはないですし、人それぞれのよさがあると思っています。僕には僕のよさがあるし、仲間には仲間のよさがあったから」

2023年、『Number』の取材に応じた小野伸二　©Takuya Sugiyama

　そして、小野も黄金世代について語ってくれた。彼の言葉は、中田浩二のそれと不思議なほど重なり合っていた。

「僕らはお互いに一人ひとりをリスペクトして、一人ひとりがすごいということを理解し、切磋琢磨して、競い合って、みんなが上へ行くんだと思い続けていました。『もっともっと巧くなりたい』『いいものを見せたい』『見ている人をワクワクさせたい』という思いを持った選手の集まりだった。僕らの姿を見た子どもたちが、少しでも『こういうふうになりたい』『もっと上へ行きたい』と思うきっかけになれていればうれしいですね」

　小野は自身のキャリアについて「僕はほとんど記録らしい記録を残していない」と語った。けれど、小野が多くの人の「記憶」に残っていることを疑う者はいないだろう。黄金世代も同様だ。選手それぞれがライバルと競い合うことで、自分を磨いた。いつしかそれが個性となり、武器になっていった。

　そうした過程が日本サッカーの歴史となり、現在に繋がっている。

＜#1「小野伸二との出会い」、#2「2006年W杯の真実」から続く＞