「柴原さんがマスクをかぶっていると、チーム全体がすごく安心して野球ができているのがわかったんです。ピッチャーが安心して腕を振っているだけじゃない。内野手も外野手も、すごく落ちついてプレーしていて。監督まで、柴原さんに試合預けているみたいに悠然と構えている。

　なんていうんでしょうねぇ……うまく表現できないけど、とにかくああいう雰囲気で、グラウンドを支配できるようなキャッチャーが理想なんです。ああなりたいって、ずっと思ってきたんで」

　捕手のすごさって、遠投120mとか、二塁まで1.8秒台で投げられるとか、そういうことばかりじゃないよね。そういう話になってきた。

「たとえば、エースがいなくなっても次のピッチャーがいるし、4番がいなくても3番や5番で代わりができるけど、レギュラーのキャッチャーがいなくなったら、いちばん困る。野球自体が変わってしまうじゃないですか」

履正社高で坂本の2年先輩だった柴原は現在、東芝で主将を務める　©︎Sankei Shimbun

いつも「そこにいる」というすごさ

　チームで誰かが欠けると想像して、やはり選手たちがいちばん動揺するのが「捕手」だろう。

「なにか特別なことができるわけじゃなくても、いつものように、いつもそこにいる。そういうすごさってありますよね」

　なんでもないように聞こえて、これはたいへんな努力を要する。

　ケガもできない、病気もできない。普通の人間にはそれは無理だから、ケガしても、病気していても平静を装って、いつものように、いつもそこにいる。

「僕が中学生の頃って、金本（知憲・元阪神監督）さんがいつも阪神のレフト守っていて、甲子園に見に行くといつもそこにいるんです。どんなケガしていても、絶対休まない選手でしたから。いつもいるから、球場行って、守っている選手をずぅっと見ていっても、レフトだけは流して見てる。『金本だな』とも思ってないわけです。

2010年に連続試合フルイニング出場の世界記録を樹立した“鉄人”金本氏　©︎BUNGEISHUNJU

　たとえば、自分がキャッチャーやっていて、『ああ、坂本がいるな』って思われるようじゃ、まだファンの先入観とか意識の中に入り込めてないわけで。自分のことは、無視するみたいに、流して見てくれるぐらいの存在感にならないといけないんです、特にキャッチャーは」