エース誕生。優勝を競う準備はできた。

　場面を戻す。藤浪には痛恨だった7回、阿部との勝負。

　フルカウントから鶴岡は変化球のサインを出した。藤浪はこれに2度、首を振った。そして、投げたのはストレート。白球は右翼スタンドに消えた。

　ただ、鶴岡が反省の中でも、妙な満足感を覚えた理由は察しがつく。

　相手の4番に対し、どう立ち向かうべきか。真っ向からねじ伏せにいった藤浪にエースの自覚を見たのだろう。仮にここで阿部に力勝ちしていれば、試合の流れに与える影響も計り知れない。

「これでまた1つ上のレベルにいくと思うよ」

　鶴岡は最後にこう言った。

　エースの定義とは何だろうか。実力も、実績も必要だろう。ただ、何よりも大事なのは同じグラウンドで戦うチームメートに認められることではないだろうか。

　藤浪というエースが誕生した夜。チームに確固たる芯ができた夜。

　これで猛虎は、最後の最後まで続く修羅場を戦い抜ける。