守備陣に良い選手が多い現在のU-21世代。

　ベースは、ブラジルW杯に6名もの選手を送り出したロンドン五輪組プラス柿谷曜一朗、大迫勇也らが中心になるのは、過去のサイクルから見ても間違いない。さらに4月の国内組の日本代表候補合宿にも招集されていた鈴木大輔を始め、宇佐美貴史、扇原貴宏、柴崎岳、工藤壮人、原口元気、塩谷司、昌子源らも名を列ねてくるだろう。そこに「ビッグ3」の香川、本田、長友らが入り、チームの骨格を成すことになる。

　また、ロシアで日本代表の競争を盛り上げてくれそうなのが、リオ五輪を戦う選手たちだ。

　現在のU-21日本代表候補は、守備に良い選手が多い。これは日本にとって良い風だ。世界的に守備を重視する傾向になり、センターFW同様、センターバックの存在がチームの浮沈を握ると言われている。日本はこれまでこのポジションの人材が不足気味で、ロンドン五輪ではオーバーエイジ枠でセンターバックの吉田麻也とサイドバックの徳永悠平が招集された。

　フィジカルの強さに加え、駆け引きなど経験がモノを言うポジションゆえ、若い選手が大活躍するには難しい面もあるが日本が世界と攻撃的に戦うためには優秀なセンターバックが不可欠だ。例えば今大会優勝候補のブラジルも、チアゴ・シウバとダビド・ルイスという強力なセンターバックがいるからこそ攻撃にパワーを掛けられるのだ。

岩波、植田、西野ら強さと巧さを両立する面々が。

　U-21日本代表候補の選手たちは、クラブでレギュラークラスの岩波拓也（神戸）、植田直通（鹿島）に加え、キャプテン候補の西野貴治（G大阪）も出場機会を増やしており、全体的に高さと強さを持つセンターバックが並んでいる。また、好調の湘南を引っ張る遠藤航は、クラブではセンターバックだが代表ではボランチ起用も検討されている。彼らは、総じて足元の技術が高く、ロシアやカタールのW杯で日本の守備陣を引っ張るだけのポテンシャルを秘めているのは間違いない。

【次ページ】　さらに下、U-19には南野ら豪華攻撃陣が控える。