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【動画】「幸せな時間だったのは4年目」山口智規が語る箱根駅伝と早稲田の仲間への思い「（工藤）慎作の涙を見て…」「鈴木琉胤がマラソンをやったらすごい」《後編》
そんな山口が特に強いこだわりを持つのが5000mだ。日本人にとって未到の12分台を出すために、さらにはロサンゼルス五輪で戦うためにどんな将来像を思い描いているのか。社会人1年目をスタートさせた期待の星に話を聞いた。《インタビューは前後編の2本立て。前編はこちら》
社会人１年目を迎えた山口智規は、オーストラリア・メルボルンと日本の２カ所に活動拠点を構えており、日本ではこれまでと変わらず母校の早大を拠点としている。
「４年間慣れ親しんだ所沢という地は、環境としては最高です。オーストラリアではクロカンを走ることが多かったのですが、狭山湖の周りにもクロカンがある。都内を探してもなかなかない練習環境ですから」
もちろん母校を拠点にするのは練習環境だけが理由ではない。
「早稲田は個を尊重する環境です。ロードで活躍する工藤（慎作）や、トラックで活躍する（鈴木）琉胤がいてくれて、本当に助かった。彼らを参考にしながら、自分のやりたいように競技に取り組むことができました。早稲田を選んでよかったなと思っています」
今もタイミングが合えば、強力な後輩たち――工藤慎作や山口竣平、鈴木琉胤に加え、今年度に入学した増子陽太、本田桜二郎、新妻遼己ら強力なルーキーとも練習を一緒に行うこともある。
「一緒に練習していて強いなって思いますよ。ロス（五輪）までは、頼むから背中を見続けてくれって思いますね（笑）」
後輩たちの成長を間近で目の当たりにし、脅威に感じつつも、大きな刺激を受けているのだろう。その一方で、自身が4年間で築いてきた道標が、後輩たちにしかと受け継がれていることも実感している。
「僕と花田さん（勝彦、駅伝監督）が４年間積み上げてきたものがあるので、彼らもすぐ（5000mで）13分15秒まではいけちゃうと思います。その先っていうのは一緒に目指していければと」
箱根駅伝を目指した４年間は自分を育ててくれた
山口はもともとトラック志向が強い選手だが、そんな彼にとっても箱根駅伝は特別な大会だった。
「箱根駅伝を好きだってことは（ずっと）変わらなかったし、家族が箱根を好きなので、家族にも自分が走っている姿を見せたかったんです。それに、箱根駅伝を目指した４年間は自分を育ててくれた。周りの人たちからの自分の価値、評価も変わったのかなって思います」
１年目こそ７区を予定しながらも直前に胃腸炎になり欠場を余儀なくされたが、２〜４年は３年連続で花の２区を担った。２年時は区間4位で8人抜き。記録も1時間06分31秒と、29年もの間破られずにいた渡辺康幸氏（現・住友電工陸上競技部監督）が持つ2区の早大記録を17秒上回った。
3年時は区間12位と悔しい走りになったが、最後の箱根駅伝では再び早大記録を更新し、歴代7位となる1時間5分47秒をマークして区間4位と快走した。目標としていた総合優勝には届かなかったものの、箱根路に確かな足跡を残した。
「2年生の時はすごく楽しかった。これが箱根駅伝かって。そして箱根のすごさも苦しさも知って臨んだ4年目は、幸せだなって感じました」
箱根の舞台で酸いも甘いも噛み分け、自身の成長の糧としたのだ。動画インタビューでは、駅伝主将として迎えた4年目の苦悩についても明かしてくれている。
「美しくないけど、美しい」努力と結果の矛盾
インタビューは前後編の2本立て。後編では以下のようなトピックについて語ってくれた。
- “山の名探偵”工藤慎作は「今、すごく強い」
- 「有酸素も、無酸素も強い」増子陽太への期待
- 鈴木琉胤はマラソン適性あり？
- 強豪校のカラーは千差万別「早稲田なら伸びる」
- ブリスベン五輪は「マラソン」で？
- 駅伝主将として抱えていた苦悩
- 「美しくないけど、美しい」努力と結果の矛盾
- 東京世界陸上で印象に残った5人の選手
- 目標とする選手は「田中希実」。その理由は？
- 理想のレースプランと12分台への道
- YouTubeチャンネル立ち上げと「安西さん」
5000mでエントリーしていた日本選手権は欠場したが、それでも、9月に愛知・名古屋で開催されるアジア大会の日本代表に選出された。
着実にキャリアを重ねる山口だが、インタビューの中では「引退レース」の意外なプランについても言及している。前編、今回の後編と合わせて約70分のロングインタビューには、「箱根駅伝から世界へ」を体現するような選手としての軌跡、そして柔軟な思考が詰まっている。ぜひご覧ください。
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