NumberPREMIERの動画インタビューによる新連載「ドラフト ノンフィクション」では、一人の球児が野球と出会い、“運命の日”を迎えるまでの栄光と挫折の日々を、選手と関係者の証言をもとに描き出す。記念すべき第１回に登場するのは、楽天から４位指名を受けた大栄利哉。前編では、ドラフトを終えての心境や、学法石川への進学を決めた理由などについて語られている。《中編、後編も併せてお楽しみください》
大栄利哉が地元・福島県の学法石川を進学先に選んだ理由のひとつには、佐々木順一朗監督の存在があった。また、6歳上の兄・陽斗（あきと）の影響も大きかったという。
「兄も教えてもらいましたし、『高校に入れば佐々木先生がいる』ことが一番大きくて」
陽斗は宮城の秀光中から系列校の仙台育英高に進み、1年時のみではあるが佐々木の薫陶を受けた。兄は自分とは違う進路を選んだ弟を、このように尊重する。
「僕も教えてもらった恩師ですし、利哉が『行きたい』って言ってくれたときはすごく嬉しくて、背中を押しました」
大栄が中学から学法石川への道筋を選んだわけ。それは、石川義塾中の野球部監督である國分大地に「自分の好きな野球でお金を稼げたらいいよね」と言われたからだ。
その言葉に、初めて未来が拓けたという。「プロ野球選手」を志すようになったのも、國分の言葉を受けたことがきっかけだった。
小学生まではサードとピッチャーを務めていたが、中学2年生の頃にチーム事情でキャッチャーに転向。野球の奥深さを知り、夢中になった。大学でピッチャーに専念した兄と「プロでバッテリーを組もう」と約束を交わしたのも、ちょうどこの頃だった。
陽斗と利哉。大栄兄弟のことをよく知る監督の佐々木は、プレーヤーとしてのふたりを「剛」と「柔」と評する。
「どっちも強気ですね。お兄ちゃんのほうが体にパワーがあって、負けん気の強い顔をしているんです。弟のほうは柔らかいバッティングができて、常に笑顔なんです」
強さのなかにも柔らかさを帯びる弟は、佐々木のもとで才能を開花させる。
1年の夏、監督の「野球本来の楽しさは全部やることだよ」という導きによって、大栄はピッチャーも兼務するようになった。
監督から告げられた当初こそ「びっくりした」と目を丸くした大栄だが、決意を固める。秋に公式戦初登板を果たしてからは、ピッチャーとしても主戦力となった。
「プロになるために欠かせないアピールポイントだと思っていたので。大会期間中は野球を楽しむことしか考えていませんでした」
秋の東北大会でベスト4。学法石川は33年ぶりとなるセンバツ出場に大きく近づいた。
立役者は明白だ。佐々木が言い切る。
「大栄がいなければ、センバツに出られませんでしたから」
動画では以下のような話題について語っています。
- 兄・陽斗が明かす“兄弟関係”
- 大栄利哉が「応援していた球団」
- 大栄利哉と佐々木監督との出会い
- 監督が魅力を感じていたポジション
- “付け焼刃”だった初登板
楽天にドラフト4位で入団した大栄利哉選手の少年時代からの歩みとは？ 兄・陽斗さんと学法石川・佐々木監督も語る、約25分間の動画インタビューを是非ご覧ください。
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