プロ野球でレギュラーを獲得するにはいくつか方法がある。ひとつは首脳陣が選手を育てるために起用するケース。今季の西武・中島裕之は、その典型的な例だろう。もうひとつは、レギュラー選手が故障している間に若手が成績を残して、ポジションを奪ってしまうケース。ロッテの西岡剛はその１人だ。ロッテのショートには12球団ナンバー１の守備力を誇る小坂誠がいる。31歳と老け込むにはまだ早いが、小さな体で無理をしたツケが出たのか、太ももを痛めてしまった。そこで起用されたのが西岡だった。「小坂さんに勝てるとすれば若さを生かした思い切りのいいバッティング」という西岡は、富山での西武戦で後藤光貴からプロ１号本塁打を打ってバレンタイン監督に大きくアピールした。そもそもバレンタイン監督が西岡に目を留めたのも、昨年11月秋季キャンプで特大の本塁打を打ったのを見たことがきっかけ。「こんな素晴らしい若手がいるのか」と目を細めていた。その後、一軍キャンプに抜擢され、フランコと同じグループで座を盛り上げた。フランコが使う妙な関西弁は、その時に西岡が教えたものである。人懐っこい性格と度胸の良さで一軍の雰囲気に馴染むのも早かった。
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