北風が吹き付けるスタンドに、けたたましいチアスティックの音が響いた。12月24日、クリスマスイブの秩父宮。ノーサイドと同時に芝の上で抱き合い、雄叫びをあげていたのは横河電機のフィフティーンだ。横河はこの日、ＮＴＴコミュニケーションズとの対決に29対18で完勝。トップリーグ（ＴＬ）の下に位置するトップイースト11で初優勝を決めたのだ。ＴＬに自動昇格するにはウェスト、九州の各１位とのトップチャレンジで２位以内に入る必要があるが、九州はこの３年間で上位が相次いで昇格を果たし強豪不在の状況にあり、イースト１位がＴＬに昇格する可能性は極めて高い。選手も関係者も喜びを爆発させていたのは、それを知っていたからだ。
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photograph by Nobuhiko Otomo
