「“1秒”の中身が薄くなって…」あの名門校がナゼ《21年ぶり》箱根駅伝予選会に？ それでも“貫禄のトップ通過”で見えた光明「ここからがスタート」 

　昨年は中央学院大が10時間32分23秒でトップ通過し、10時間32分台に順天堂大、山梨学院大、日大が続いた。今回も同等のレベルと想定し、学生たちの実力を鑑みながら、強化メニューを作成する。それがこの半年間の作業で、予選会は最終発表の場、ターゲットタイムは10時間31分台と想定していたようだ。

留学生と真っ向勝負…鉄紺エースの激走

　近年の予選会では手堅く集団走で走る集団と、フリーで走る実力派の選手とに分かれる（本選の往路人材だ）。今回の東洋大は宮崎優（3年・東洋大牛久）を筆頭に3人がフリーで走った。宮崎への期待は大きく、酒井監督は留学生と真っ向勝負を挑むことを望んだ。

「スタート地点の立川駐屯地内は北風が強かったんです。先頭集団で走る留学生が嫌がるだろうなと思ったので、宮崎もそこに加わる流れになればと思っていました。そうすれば、東京農業大の前田君（和摩・4年・報徳学園）もついてくるでしょうから、日本人の学生も積極的になるだろうと考えていました」

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　宮崎は、前回の箱根駅伝5区で区間15位となって順位を上げられず、シード権を逃す一因となってしまった。しかし、予選会への準備が宮崎を逞しくした。留学生に対して積極的に勝負に挑んだのである。

　18km地点では留学生5人に次ぐ6位。ラスト1kmを切った地点で選手たちが来るのを待ち構えていたが、宮崎は4位に上がっていた。強い。鋭い視線、そして力強い推進力には心を揺さぶられるものがあった。

　結果は1時間1分5秒で総合4位、このタイムは予選会での日本人歴代1位のものだった。酒井監督は、

「宮崎は日本人1位を狙ったレースで結果を出したわけですから、本当に称えたいと思います」。

日本人1位となる全体4位でフィニッシュした宮崎　©︎Yuki Suenaga

　チーム総合で見ると、酒井監督は「100番までに10人が入れば、必然的に予選会は通れるので」と話し、この数字をターゲットとしたが、学内9番手の生天目温（2年・学法石川）が90位、10番手の世利雄太（1年・福岡第一）が118位とほぼ目標を達成。

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